Eine Frau möchte mit einem Computer allein sein. Sie bittet sogar den Mann hinaus, der das Programm geschrieben hat. So erinnert sich Joseph Weizenbaum an seine Sekretärin. Sie weiß, dass die Maschine nur ein Programm ausführt. Trotzdem möchte sie ihr Gespräch ohne Zuschauer fortsetzen.
Ein Gespräch aus Regeln
Der deutsch-amerikanische Informatiker entwickelt zwischen 1964 und 1966 in den USA ein Programm namens ELIZA. 1966 beschreibt er es in einem wissenschaftlichen Artikel. Das ist vor 60 Jahren. Menschen tippen ihre Sätze auf einer Tastatur ein. Der Computer antwortet schriftlich. Eine besondere Version spielt dabei die Rolle eines Psychotherapeuten.
Das Geheimnis steckt in Schlüsselwörtern und festen Regeln. Das Programm sucht bestimmte Wörter im Satz und baut daraus eine Antwort. Fehlt ein passendes Wort, kann es eine allgemeine Bemerkung ausgeben. Es muss die Lebensgeschichte seines Gegenübers dafür nicht kennen.
In einem veröffentlichten Gespräch erwähnt eine Frau ihre Mutter. ELIZA fordert sie daraufhin auf, mehr über ihre Familie zu erzählen. Das klingt aufmerksam. Doch das Programm folgt einem vorbereiteten Muster. Es kann Sätze umformen, ohne die Gefühle dahinter zu verstehen.
Der Mensch ergänzt den Sinn
Warum wirkt das so überzeugend? Bei einem Gespräch mit einem Therapeuten erwartet man Rückfragen. Eine Frage kann deshalb sinnvoll erscheinen, obwohl die Maschine wenig über das Thema weiß. Der Mensch ergänzt im Kopf, was dem Programm fehlt. Er hat das Gefühl, jemand hört ihm wirklich zu.
Weizenbaum will untersuchen, wie Menschen und Computer miteinander sprechen. Doch die Reaktionen überraschen ihn. Menschen vertrauen dem Programm persönliche Dinge an. Einige Fachleute hoffen sogar, solche Programme könnten später therapeutische Gespräche automatisieren. Für Weizenbaum ist diese Begeisterung beunruhigend.
Die Frage hinter der Erfindung
1976 veröffentlicht er ein Buch über Computer und menschliches Denken. Darin erzählt er auch die Geschichte mit seiner Sekretärin. Seine Sorge geht über die Technik hinaus: Welche Aufgaben sollten Menschen einer Maschine überhaupt überlassen? Nur weil etwas technisch möglich ist, muss es noch keine gute Idee sein.
Heute heißt die Neigung, in einem sprechenden Programm einen menschlichen Gesprächspartner zu sehen, „ELIZA-Effekt“. Die Geschichte wirft deshalb eine unbequeme Frage auf: Woran merken wir eigentlich, ob uns jemand versteht? Daran, dass die Antwort passend klingt? Oder braucht es dafür mehr?